Archivio di Stato di Milano

Dal dicembre del 1900, per alcuni mesi, Ottorino fu scritturato per suonare viola e violino nell’orchestra del teatro dell’Opera di Pietroburgo. Durante quel soggiorno, l’avvenimento per lui più importante fu l’incontro con Nikolai Rimski-Korsakov (1844-1908); dalle lezioni del celebre compositore scaturì il lavoro con cui il giovane bolognese si diplomò al Conservatorio della sua città, rivelandosi «uno dei più rigogliosi temperamenti che sia dato incontrare in una scuola... un giovane che continuerà a far parlare di sé» (Il Resto del Carlino, 24 giugno 1901). Respighi tornò in Russia tra il 1902 e il 1903, «prima viola al teatro dell’Opera di Pietroburgo e a quello di Mosca poi, e rimase ... circa nove mesi. Completamente padrone della lingua russa, dà lezioni di armonia e composizione e prende viva parte alla vita musicale delle due città russe... ». Risale probabilmente a questo periodo la sua amicizia con Sobinov, e forse anche qualche avventura galante, compresa quella discretamente ricordata da Olga Eismont nella cartolina da lei inviata a Ottorino, ormai tornato in Italia.